鐵是人類發現和使用最早的金屬之一。
廢舊金屬是指冶金工業、金屬加工工業丟棄的金屬碎片、碎屑，以及設備更新報廢的金屬器物等，還包括城市垃圾中回收的金屬包裝容器和廢車輛等金屬物件。
廢金屬也是一種資源，世界各國均有專門單位經營回收利用廢金屬業務。回收的廢金屬主要用于回爐冶煉轉變為再生金屬，部分用來生產機器設備或部件、工具和民用器具。由于市場需求強勁，中國有色金屬產業的發展突飛猛進，中國已成為世界有色金屬的生產和消費大國，中國的再生金屬產業在世界再生金屬產業的發展中有著舉足輕重的地位。那么古代我國廢舊金屬回收利用是怎么樣的？
從歷史上看,我國大約在戰國之際結束了青銅時代而進入鐵器時代。從戰國到西漢中期，以鑄鐵為主的冶鐵和鑄造技術得到一定的發展,鐵器已開始大量用于小五金產品和農具、兵器等,但當時鑄造的原料大部分是原生鐵。
從西漢到明代的一千多年中，社會生產力顯著提高,以鐵器為主的農具,兵器,日常生活用品和各種建筑裝修用的物品逐年增加,不僅刺激了生鐵產量的增長,同時也推動了冶煉鑄造業的發展。與大量鐵制品的應用結伴而來的是廢舊鐵器的大量產生。歷史資料表明，明朝中葉,生鐵年產量已達幾十萬噸。如果當時的廢舊鐵器量按生鐵年產量的10%計算,全國每年廢鐵量可達幾萬噸。值得指出的是,在封建社會漫長的兩十5年歷史中,戰亂透起，而每次由亂到治的過程,都是鐵器的大量生產和大量報廢交替的周期,在這樣的社會生產力遭受空前破壞又逐步復蘇的過程中，廢鐵的再生利用技術得到了較大的發展。
《天工開物》是我國古代的重要的科學技木文獻。作者宋應星，字長庚，奉新（今屬江西）人，生于1587年，卒年無考。宋應星是萬歷年間的舉人，曾任亳州知府和分宜教瑜。《天工開物》是他在崇禎七年任分宜教瑜時，通過大量的實地考察和潛心研究，在結合古代勞動人民生產技木成就的基礎上編寫的。《天工開物》比較全面的記述了明代及明代以前的農業手工業的生產技術和經驗，構成了我國古代比較完整的科學體系。《天工開物》分十八卷，共三編。在中編和下編的許多章節中比較詳細記述了廢舊金屬回收利用工藝和技術，從中可窺見我國古代廢舊金屬回收利用的一些情況。
《天工開物.冶鑄》第八卷記述了利用廢鐵鑄造鍋的過程:“凡釜儲水受火，日用司命焉，鑄用生鐵或廢鐵器為質.....凡生鐵初鑄釜，破綻者甚多，唯廢舊破釜鐵熔鑄，則無復隙漏”。其意為:鍋是用來做飯的，日常生活離不開它，凡是用生鐵(原生鐵)鑄鍋，容易有裂痕或澆不足，需要立即補澆鐵水，而用廢舊鐵鍋或其它廢舊鐵器為原料，熔化后鑄鍋，鑄成的鐵鍋則不裂痕，也不會產生澆不足鐵水的現象。這段記述既總結了古代工匠們在長期實踐中的經驗,突出了利用廢舊鐵器熔鑄新鐵器的特點，也反映了自明代起廢舊鐵器已成為鑄造行業的重要原料。